A estiagem prolongada no sudoeste dos Estados Unidos, a mais longa nos últimos 1.200 anos, está afetando significativamente o fluxo do Rio Colorado. A diminuição do acúmulo de neve nas montanhas Rochosas do Colorado, que fornecem cerca de 80% do fluxo anual do rio, e as temperaturas mais altas estão acelerando o derretimento da neve, reduzindo o fluxo de água no outono e no inverno. Além disso, o aumento da temperatura está aumentando a evaporação nos 40 reservatórios do rio, incluindo os dois maiores, Lakes Powell e Mead.

No último mês, Lake Powell, localizado na fronteira entre Utah e Arizona, atingiu seu nível mais baixo desde a construção do Glen Canyon Dam, com menos de 150 pés acima do nível morto, ponto em que a água não pode mais fluir através das tubulações de volta para Lake Mead, atrás do Hoover Dam, a 300 milhas abaixo.

A queda nos níveis de água reduziu a geração de energia hidrelétrica em ambos os reservatórios, complicou a gestão dos ecossistemas fluviais e cortou as entregas de água para os estados do Baixo Reno, Arizona, Califórnia e Nevada. Agricultores estão deixando campos sem plantar e desenvolvedores em algumas áreas suspenderam a construção de casas devido à falta de garantias de suprimentos de água.

Medidas emergentes

Frente à perspectiva de níveis ainda mais baixos no rio, governos federais e estaduais têm buscado soluções para atender às demandas divergentes de interesses que dependem do fluxo do rio, desde o enchimento de Lake Powell com água proveniente de reservatórios upstream, até a redução das entregas de água para o Baixo Reno em 40%, além de pagar agricultores para manter suas alocações de água no rio.

Proposta de esvaziamento

Alguns ambientalistas agora defendem a proposta de esvaziar Lake Powell por meio de novas tubulações de desvio abaixo das tubulações de volta existentes, próximo ao leito do rio. Os benefícios seriam múltiplos, incluindo o aumento da produção de energia hidrelétrica em Lake Mead, a restauração das formações impressionantes de Glen Canyon e locais sagrados para povos indígenas, a retomada da vida selvagem e a restauração da vegetação ribeirinha acima e abaixo do local do dam.