Pequenas e médias cidades (SMCs) são cruciais para o desenvolvimento equilibrado do país, mas muitas estão enfrentando perdas populacionais prolongadas, envelhecimento e mercados de trabalho enfraquecidos. O Japão tem lidado com esse desafio há mais de meio século através da Política de Designação de Áreas Depopuladas (DAD), um quadro nacional que identifica municípios enfrentando perdas populacionais e os apoia com infraestrutura, financiamento, indústria e serviços sociais.

A Associação Adjunta Haruka Kato, da Escola de Vida Humana e Ecologia da Universidade Metropolitana de Osaka, avaliou os efeitos a longo prazo da DAD em cidades SMCs japonesas. A pesquisa analisou dados de 1980 a 2020 de 1.561 cidades SMCs com populações de até 200.000 habitantes, comparando 771 cidades designadas com 790 não designadas.

Os resultados mostraram que a designação não teve efeito significativo na população ou emprego após a designação. No entanto, a análise de eventos revelou um padrão importante de atraso. Por cerca de 15 anos após a designação, não foi detectado nenhum efeito significativo na população, mas cerca de 20 anos depois, as cidades designadas começaram a mostrar declínio populacional significativo, e o número de empregados seguiu uma trajetória semelhante.

Em contraste, os residentes empregados que trabalham em suas próprias cidades não mostraram uma diminuição agregada. Esses achados sugerem que a designação sozinha não pode reverter ou até mesmo estabilizar o declínio estrutural enfrentado por muitas cidades SMCs.

“A Política de Designação de Áreas Depopuladas foi criada para apoiar comunidades enfrentando a despopulação, mas nossos resultados mostram que a dependência a longo prazo de políticas baseadas em designações pode não ser suficiente,” disse Kato. “Cidades em declínio precisam de estratégias inteligentes que coloquem a qualidade de vida dos residentes, serviços sustentáveis e resiliência comunitária no centro.”