Fusão nuclear está retornando às suas raízes. Enquanto empresas de fusão continuam perseguindo seu objetivo final - colocar eletrons na rede - muitas delas também estão se voltando, ou retornando, para aplicações defensivas que estabeleceram a base para o setor.

O setor surgiu décadas atrás quando físicos procuravam usos construtivos para a ciência por trás das bombas termonucleares que proliferaram durante a Guerra Fria. O ângulo de segurança nacional nunca realmente desapareceu. Um experimento de fusão de energia inovador em 2022 ocorreu no National Ignition Facility, que tem suportado aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.

A mudança acelerou quando os fundos de venture capital destinados ao tecnologia climática - os fundos que normalmente têm apoiado as empresas de fusão - estagnaram. Empresas de fusão capturaram uma grande parte dos fundos recentes para tecnologia climática, mas a fusão é um negócio caro, e os investidores de venture capital sempre ficam felizes quando seus portfólios encontram outras fontes de financiamento.

É aqui que entra o setor defensivo. O setor defensivo já explorou armas a laser por anos, mas o interesse aumentou com a evolução dos drones na guerra moderna. Os sistemas de defesa tradicionais foram projetados para alvos de aeronaves pilotadas por humanos, que tendem a ser maiores e menos numerosos. Isso levou a algumas situações cômicas entre agressor e defensor. Por exemplo, cerca de uma década atrás, um aliado dos EUA usou um míssil Patriot de US$ 3 milhões para derrubar um dron consumidor de US$ 200. Efetivo, mas não muito eficiente.

Armas a laser prometem alterar essa equação. Em vez de disparar uma única, cara e de uso único míssil por disparo, elas podem disparar rapidamente e relativamente baratas, usando eletricidade proveniente de um gerador ou reator ou motor de uma embarcação.

Empresas de fusão trabalhando em designs de reatores baseados em laser são parceiras ideais para desenvolver essas armas. No último mês, a startup de fusão a laser Xcimer anunciou uma parceria e investimento da RTX, conglomerado que inclui a contratadora defensiva Raytheon. Pelo acordo, Xcimer recebe financiamento da RTX Ventures, enquanto a RTX pode começar a explorar como usar os potentes lasers da Xcimer para seus próprios fins.

Xcimer, sediada em Denver, opera atualmente o que afirma ser o maior sistema de laser privado do mundo, que planeja usar para desenvolver uma usina de energia. Dentro de sua usina de energia, lasers atingirão alvos de combustível, comprimindo-os até que os átomos se fujam e liberem energia. O sistema de laser atual da startup, Phoenix, opera em uma ordem de magnitude menor de potência do que será necessária para uma usina de energia, mas é suficientemente poderoso para chamar a atenção do setor defensivo.