A NASA não planeja enviar novos landers ou rovers ao Marte nos próximos anos, marcando o primeiro período sem novas missões de superfície naquela estação desde 1997. Em seu lugar, a agência está concentrando seus esforços em drones aéreos, uma tecnologia que só pareceu viável recentemente.

Missão SkyFall

A primeira utilização real de drones científicos no Marte será com a missão SkyFall, que inclui três helicópteros programados para lançamento no final de 2028. Estes helicópteros voarão junto com a missão Space Reactor-1 'Freedom', cujo objetivo principal é demonstrar a propulsão elétrica nuclear em órbita interestelar.

O cronograma de lançamento é agressivo, já que ambas as missões não existiam há apenas seis meses. O projeto Space Reactor-1 Freedom custará cerca de US$ 2,1 bilhões e envolve a reutilização do núcleo da estação espacial lunar cancelada Gateway como um laboratório para a propulsão elétrica nuclear. A missão SkyFall seguirá o sucesso da Ingenuity, o primeiro rotorcraft a voar em outro planeta, em 2021.