Na Ilha Lady Elliot, localizada no extremo sul do Arquipélago do Grande Barreira de Coral na Austrália, os visitantes frequentemente relatam ver sinais de um farol inexistente. Esta 'ilusão do farol fantasma' é tão conhecida que até mesmo mencionada nos guias turísticos locais.

O que está acontecendo?

A ilusão ocorre quando nosso cérebro adiciona nossas expectativas às evidências sensoriais e chega a um resultado errado. Durante a noite, quando poucos detalhes visuais estão disponíveis, o sistema visual precisa se basear nas expectativas sobre a distância dos diferentes pontos da luz do farol.

No experimento, os participantes ficavam a pelo menos 70 metros do farol e viravam-se para olhar para o horizonte. Mesmo sabendo que a luz vinha do farol, eles acreditavam estar vendo a luz do horizonte.

Por que um farol confunde nossa mente?

Nossa pesquisa, publicada na revista Open Mind, examinou a ilusão natural 'no mundo real' na Ilha Lady Elliot e a replicou em um ambiente virtual simples. Os resultados coincidiram surpreendentemente bem com as observações no mundo real.

A ilusão sugere que o que as pessoas realmente veem é uma combinação das expectativas e das evidências fornecidas pelos sentidos. Como em um quarto escuro com apenas um disco luminoso no nível dos olhos, a interpretação da cena é dominada pelas expectativas.