O Japão alcançou mais um marco nesta estação, ao realizar o primeiro experimento de rastreamento à laser com sucesso durante uma passagem por um asteroide. No último domingo, 5 de julho, o foguete espacial Hayabusa2 realizou esse experimento durante sua viagem pela asteroide Torifune, o primeiro alvo de exploração da missão estendida do Hayabusa2.

A missão dependeu da utilização do instrumento LALT (Laser Altimeter) do Hayabusa2, desenvolvido a partir do altimetro LIDAR usado pelo satélite lunar Kaguya do JAXA. Além de medir distâncias, o instrumento foi projetado para medir a densidade e porosidade do asteroide, a reflexividade da superfície e a presença de partículas de poeira flutuante.

Os lasers foram disparados duas vezes, uma a 56,5 segundos e outra a 57,5 segundos antes do encontro com Torifune, a cerca de 20 km e 15 km de distância, respectivamente. Isso apresentou desafios significativos que exigiram preparação avançada da equipe da missão. O laser precisava ser direcionado para uma pequena área enquanto o foguete viajava a uma velocidade de 5,3 km/s, ou 18 mil km/h.

Devido à estreita foco da luz, apenas uma pequena parte da superfície de Torifune foi atingida, cobrindo áreas de 30 e 23 metros, respectivamente. A precisão do alinhamento do asteroide exigiu controle preciso de atitude e trajetória, além de configurações dos instrumentos para evitar detecção de ruído de fundo. Esses preparativos se mostraram bem-sucedidos.

O rastreamento à laser auxilia ao adicionar escala às imagens dos veículos espaciais e determinar precisamente o tamanho de objetos astronômicos. Quando combinado com dados de rastreamento de veículos espaciais, pode melhorar as previsões orbitais.