Nova pesquisa liderada pela Universidade da Califórnia, Santa Cruz, está revolucionando o entendimento sobre Miracinonyx trumani, o predador extinto conhecido como ‘gato-coração americano’. Os fósseis do Yukon sugerem que populações norteiras sobreviveram, em parte, comendo peixes, possivelmente incluindo salmão, enquanto as populações sulistas caçavam na terra.

Os achados, publicados em 4 de setembro na revista Current Biology, também estendem o conhecido alcance do espécime por cerca de 20 graus de latitude mais ao norte do que os cientistas haviam reconhecido anteriormente. Em locais como Wyoming e Flórida, M. trumani vivia como um predador generalista em planuras temperadas, enquanto nas regiões árticas do Yukon, os gatos ocuparam um papel ecológico muito diferente, provavelmente especializando-se em peixes anadromos como salmão.

Adultos de M. trumani pesavam em média cerca de 150 libras, mediam cerca de 3 metros de altura e tinham comprimento total de cerca de 8 metros desde a cabeça até a ponta da cauda. Seus corpos magros e pernas dianteiras longas podem ter ajudado a viajar eficientemente pelas paisagens abertas da América do Norte durante o Pleistoceno. Embora suas proporções lembrassem as de um gato-coração moderno, evidências crescentes sugerem que esses gatos eram muito mais versáteis, capazes de perseguir presas na terra enquanto usavam poderosas patas dianteiras para agarrar e segurar.

‘Esses gatos eram extremamente flexíveis, muito como pumas são ao longo de seu alcance atual’, disse Molly Cassatt-Johnstone, candidata a doutorado no Laboratório de Paleogenômica da UC Santa Cruz e primeira autora do estudo. ‘Descobrimos mutações de perda de função em certos genes que regulam ritmos circadianos, sugerindo que eles podem ter se adaptado às ciclos extremos de luz dos verões e invernos nos latitudes norteiras.’