Os cientistas descobriram que as árvores têm a capacidade de perceber sua própria forma e se ajustarem para se manterem retas através de um tipo especial de madeira que funciona como músculos internos. Este achado inovador pode levar a florestas mais fortes, madeiras de melhor qualidade e culturas mais resistentes.

A capacidade de percepção corporal, conhecida como propriocepção, era anteriormente associada apenas aos animais. Em 2012, pesquisadores do INRAE demonstraram que as plantas também possuem essa habilidade (Bastien R. et al., PNAS).

A propriocepção interna permite às plantas monitorarem sua postura e fazerem ajustes que ajudam a crescer o mais retas possível (Moulia et al., Science). Embora os cientistas já soubessem que as plantas podiam perceber sua própria forma, os processos biológicos responsáveis por transformar essas informações em movimentos físicos ainda eram desconhecidos.

Como os cientistas isolaram a sensibilidade interna das árvores

As plantas usam várias informações para guiar seu crescimento, respondendo à gravidade, detectando a direção da luz solar e monitorando a forma e posição de seus próprios talos. Para entender como essa sensibilidade interna funciona independentemente, os pesquisadores precisavam eliminar as sinais direcionais fornecidos pela gravidade e pela luz.

Eles desenvolveram um sistema experimental incomum projetado para isolar a propriocepção. Jovens árvores foram colocadas em uma plataforma horizontal que girava ao redor de seu eixo dentro de uma esfera iluminada igualmente de todas as direções. A plataforma giratória impediu que as árvores recebessem um sinal direcional consistente da gravidade, enquanto a luz ao redor eliminou pistas sobre qual direção deveriam crescer.

O 'músculo' que ajuda as árvores a se mantêm retas

No início do experimento, jovens poplares foram posicionadas horizontalmente. À medida que cresceram, seus talos gradualmente curvaram-se para cima, trazendo suas pontas de volta para uma posição vertical.

Esta resposta depende de um tipo especial de madeira chamada madeira de tensão. Diferente da madeira comum, a madeira de tensão pode gerar forças de tração à medida que se desenvolve. Quando forma-se ao longo do lado superior dos talos, ela age muito como um músculo que se contrai, puxando os talos para cima e causando-os a curvar-se.

Após cerca de dez dias, uma vez que as árvores desenvolveram uma curvatura perceptível, os pesquisadores as moveram para o aparelho experimental. Nas semanas seguintes, algo surpreendente aconteceu. Em vez de manter suas formas curvas, os talos se curvaram lentamente até ficarem praticamente retos novamente.

Para determinar o que causou essa mudança, a equipe examinou a estrutura da madeira que se desenvolveu durante o processo de curvatura.

Os pesquisadores encontraram que a madeira de tensão original, que havia formado ao longo do lado superior dos talos e puxado-os para cima, parou de se desenvolver assim que o sistema experimental foi ativado. Ao mesmo tempo, madeira idêntica de tensão começou a formar no lado oposto.

Esta nova madeira parecia funcionar como um músculo oposto, produzindo uma força de tração em direção oposta. Enquanto as forças trabalhavam em direções opostas, os talos curvos gradualmente