O estudo realizado pela Oak Ridge National Laboratory e Idaho National Laboratory revela que as barragens existentes nos Estados Unidos têm potencial para gerar 15,2 terawatt-horas (TWh) de energia adicional por ano, suficiente para abastecer mais de 1,4 milhão de residências.

Os pesquisadores usaram um modelo de simulação chamado HydroGenerate, desenvolvido pelo Laboratório Nacional de Idaho, que considera diversos dados, incluindo fluxo de água, desempenho de turbinas e cabeçalhos hidráulicos. O modelo leva em conta fatores críticos como design ótimo de turbinas, estação do ano e realidades estruturais individuais das barragens existentes.

De acordo com Carly Hansen, principal investigadora do projeto, muitas dessas barragens já servem outras finalidades críticas, como controle de enchentes e navegação, o que pode limitar o desenvolvimento de energia hidrelétrica. O estudo reflete essas limitações de forma inovadora.

A maioria das barragens identificadas como adequadas para retrofit de geração hidrelétrica está localizada na bacia dos Grandes Lagos e no alto rio Mississippi, sendo 86% delas instalações federais.