Ao redor de 2,5 a 2 bilhões de anos atrás, a Terra passou por uma das maiores transformações químicas registradas em sua superfície. Com o aumento dos níveis de oxigênio na atmosfera, ocorreram mudanças que eventualmente permitiram o surgimento de organismos complexos, como plantas e animais, há cerca de meio bilhão de anos.

Com o aumento dos níveis de oxigênio, enormes quantidades de material microbiano foram enterradas sob o leito marinho. Isso preservou carbono em rochas e deixou um rastro de isótopos únicos. Por décadas, muitos cientistas interpretaram esse rastro como evidência de uma mudança drástica no ciclo carbonífero global.

Evidências questionadas

Uma nova pesquisa liderada pela Caltech levanta dúvidas sobre a interpretação dessa evidência. Nivedita Thiagarajan, pesquisadora sênior no laboratório de John Eiler, professor de geologia e geoquímica, analisou gases presos em poços microscópicos de rochas da formação Zaonega em Karelia, Rússia, e encontrou que o sinal de isótopos de carbono pode ser explicado por fenômenos locais em uma bacia sedimentar de centenas de quilômetros quadrados, e não por eventos globais.

Os isótopos de carbono fornecem informações sobre a origem do material biológico que se acumulou há bilhões de anos. Medindo a proporção desses isótopos em rochas (ou sinais de isótopos de carbono), os pesquisadores podem construir um registro de mudanças ambientais antigas, similar a ler anéis de crescimento de árvores.