Ao redor de 66 milhões de anos atrás, um asteroide atingiu a Terra e encerrou a era dos dinossauros. A extinção em massa que se seguiu criou oportunidades para outros animais evoluir e se espalhar. As formigas foram uma das muitas espécies que se tornaram extremamente bem-sucedidas, e agora cientistas identificaram um fator genético inesperado que pode ter contribuído para seu rápido crescimento.

O estudo, liderado por Dr. Lukas Schrader do Instituto para Evolução e Biodiversidade (IEB) da Universidade de Münster (Alemanha), sugere que a extraordinária evolução das formigas foi em parte impulsionada por segmentos móveis de DNA conhecidos como elementos transponíveis, ou 'genes saltadores'. Esses genes podem se mover para diferentes locais no genoma e produzir cópias adicionais de si mesmos.

Os pesquisadores descobriram que linhagens contendo maiores quantidades desses genes saltadores tendem a ter mais espécies hoje. Além disso, a atividade desses genes saltadores aumentou em várias linhagens de formigas durante o início do Paleogeneno (cerca de 66 milhões de anos atrás).