A descoberta de uma nova espécie de gato diminuto e manchado chamada tilcayo, localizada nos Yungas do Bolívia, representa um avanço significativo na classificação científica desses animais. Este gato, que vive nas florestas da região oriental das montanhas Andes, é o primeiro gato novo a ser descrito em um século.

Contexto histórico

Antes dessa descoberta, várias espécies de pequenos gatos do gênero Leopardus viviam na América do Sul, incluindo o ocelot, margay, kodkod, gato de Geoffroy e o gato-tigre ou oncilla. A semelhança física entre esses gatos noturnos e difíceis de serem vistos tornou difícil separá-los em espécies distintas.

Esse desafio é particularmente evidente no caso dos gatos-tigre, que têm cerca de oito quilos e são encontrados no Centro América e em uma vasta área da América do Sul, incluindo o Bolívia. Historicamente, muitos nomes locais e científicos foram usados para eles, mas todos foram agrupados sob o nome L. tigrinus.

Estudos genéticos subsequentes dividiram a espécie em quatro, revivendo três dos nomes científicos antigos. Isso levou à reconhecida espécie sul-americana tigrina (L. guttulus) em 2013, L. emiliae em 2017 e o tigre-cinzento (L. pardinoides) em 2024.