Em torno de 23.000 anos atrás, durante o ponto mais frio da última era glacial, pessoas caminhavam pelos margens de um lago antigo em White Sands, Novo México.

Estes rastros de passos, descobertos em 2021, revolucionaram nossa compreensão sobre quando as primeiras pessoas chegaram à América. Os métodos de datagem independentes confirmaram essas descobertas, colocando as primeiras pessoas em norte-américa milhares de anos antes de outros locais reconhecidos.

Um cenário dinâmico

Nossas escavações ampliadas identificaram 20 horizontes de sedimentos contendo rastros humanos, cobrindo quase dois milênios, desde cerca de 23.500 até 21.700 anos atrás, um período dentro da última era glacial.

Os sedimentos contêm registros de mudanças ambientais, incluindo polínios que indicam a vegetação ao redor do lago e moléculas orgânicas que fornecem informações sobre temperatura e precipitação.

No início deste registro, White Sands era muito diferente do que é hoje. Um grande lago chamado Lake Otero ocupava grande parte do vale, e as montanhas circundantes suportavam florestas de pinheiros. As temperaturas médias eram cerca de 4°C mais baixas do que atualmente.

No entanto, as condições não permaneceram estáveis. A partir de cerca de 23.600 anos atrás, o lago começou a encolher à medida que as temperaturas subiam. As florestas de pinheiros declinaram e foram gradualmente substituídas por carvalhos e arbustos de salgueiro.

Como resultado dessa aquecimento, o vale tornou-se progressivamente mais seco à medida que a evaporação aumentava. Superpostos a essa mudança a longo prazo estavam picos mais bruscos de mudanças climáticas.

Ao redor de 23.200 anos atrás, White Sands experimentou uma breve mas severa seca. A precipitação diminuiu, o lago se tornou mais salino e a vegetação tolerante à seca expandiu-se. Este período seco coincide com mudanças climáticas rápidas registradas milhares de quilômetros afastados nos núcleos de gelo do Groenlândia.