Plantas, desde árvores altas até vegetais como cebolas e berinjelas, podem sofrer estresse. Agora, uma equipe de engenheiros criou um sensor inovador que se adere diretamente às plantas, permitindo rastrear suas reações a estresses como escassez de água e incêndios.

Publicado no jornal Cell Reports Physical Science, o dispositivo, do tamanho de uma moeda, é composto por um sensor e agulhas minúsculas que penetram nas plantas sem causar danos. Os pesquisadores esperam que esse equipamento possa auxiliar os agricultores a identificar quando suas plantações estão sob estresse.

O primeiro autor, Mufeeda Mundummal, da King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) em Thuwal, Arábia Saudita, destaca a importância dessas tecnologias para regiões áridas como a Arábia Saudita, onde a produção agrícola está fortemente influenciada por altas temperaturas e recursos hídricos limitados.

A pesquisa se baseia em um pequeno mas importante molécula: o peróxido de hidrogênio. As plantas produzem naturalmente pequenas quantidades dessa molécula ao longo do dia, que ajuda a acionar defesas contra patógenos como fungos e bactérias. Quando as plantas são expostas a condições estressantes, como calor excessivo ou luz intensa, suas células podem liberar uma surra de peróxido de hidrogênio. Em doses altas, essa molécula pode danificar tecidos vegetais e causar outros problemas.

Nas experiências realizadas, os pesquisadores colocaram sensores em plantas de aloe vera cultivadas em um viveiro. Ao expor algumas delas a luzes muito brilhantes, observaram que níveis de peróxido de hidrogênio começaram a aumentar rapidamente, especialmente em condições mais quentes. Essa elevação diminuiu após cerca de uma hora.