Os cientistas que investigaram o programa nuclear secreto da Alemanha nazi descobriram evidências que indicam que o último reator experimental do país era muito mais distante de funcionar do que anteriormente supunha-se. Análises de cubos de urânio sobreviventes e documentos históricos revelam que a Alemanha carecia de enormes quantidades de urânio e água pesada necessárias para tornar seu reator operacional.

A corrida para construir uma bomba atômica

O Projeto Manhattan, o esforço secreto americano para desenvolver armas nucleares durante a Segunda Guerra Mundial, foi em parte motivado pelo medo de que a Alemanha nazista pudesse alcançar um avanço semelhante primeiro. Os cientistas sabiam que quem conseguisse isso teria uma vantagem militar inédita.

Um possível caminho para uma bomba atômica envolvia a construção de um reator nuclear capaz de produzir plutônio, um elemento radioativo usado em armas nucleares. Dentro de um reator, átomos de urânio submetem-se a fissão nuclear, um processo em que seus núcleos se dividem e liberam energia junto com partículas chamadas de nêutrons. Sob certas condições, esses nêutrons iniciam reações de fissão adicional, criando uma reação em cadeia sustentada.

Embora a Alemanha tenha buscado pesquisas nucleares através de um programa conhecido como Urannprojekt, historiadores têm debatido por quanto tempo os cientistas alemães estavam próximos de desenvolver um reator funcional.

Por que a água pesada era essencial para o reator da Alemanha nazista?

A água pesada parece igual à água comum, mas seus átomos de hidrogênio contêm um nêutron adicional. Esta pequena diferença a torna particularmente útil em certos reatores nucleares.

Dentro de um reator, a água pesada serve como moderador de nêutrons, acelerando os nêutrons liberados durante a fissão. Nêutrons mais lentos são mais propensos a iniciar reações de fissão adicional no urânio, ajudando a manter a reação em cadeia necessária para um reator operacional.