Estudos realizados em rochas antigas da Austrália descobriram mais de 12.000 fósseis de microorganismos que viveram há cerca de 1,7 bilhões de anos. Esses organismos complexos só existiam em ambientes onde havia oxigênio, enquanto em áreas sem oxigênio, apenas microorganismos mais simples eram encontrados.

O papel do oxigênio na evolução

A descoberta reforça a teoria de que o oxigênio foi fundamental para o surgimento da vida complexa. Embora muitos tipos de bactérias possam viver sem oxigênio, a maioria dos eucariotos modernos depende dele para sobreviver. Isso ocorre porque a respiração aeróbica, que usa oxigênio para decompor alimentos, fornece a energia necessária para a vida complexa.

No entanto, a ideia de que o oxigênio sempre beneficiou todos os eucariotos está sendo questionada recentemente, devido a descobertas de eucariotos enigmáticos que prosperam em condições sem oxigênio. Além disso, evidências geológicas sugerem que a evolução dos eucariotos pode ter ocorrido em ambientes sem oxigênio.