A cor vibrante das penas magenta da cabeça e do pescoço dos machos de Anna’s hummingbird apresenta um enigma óptico. Embora a cor seja reflexão de luz vermelha e azul, a explicação completa da cor azul foi difícil de ser compreendida.

Sangyeop Kim e colegas da Universidade Yonsei identificaram uma camada intermediária anteriormente ignorada dentro das penas que auxilia na reflexão azul. Seu estudo publicado na revista Interface da Sociedade Real mostra que essa camada escondida trabalha em conjunto com a camada superficial para produzir a cor distinta.

Testando a teoria

O estudo testou sua explicação ao gradualmente remover a camada superficial das penas. À medida que a reflexão azul diminuía, a aparência das penas mudava de magenta para laranja.

Os pesquisadores usaram etchamento de plasma de oxigênio para remover gradualmente a camada superficial das penas. Após 60 segundos, a cobertura proteica externa estava praticamente ausente, e as barbulas pareciam laranja-avermelhadas. Após 120 segundos, a erosão adicional expôs cavidades de ar nas melanosomas superiores, e a cor se tornou amarelo-avermelhada.

Medições mostraram que a reflexão azul enfraqueceu e eventualmente desapareceu, enquanto a reflexão vermelha dominante se deslocou para comprimentos de onda mais curtas, tornando-se mais próxima do laranja. Essas mudanças explicaram a transformação visível e confirmaram a previsão dos modelos de que a camada superficial e intermediária devem trabalhar em conjunto.