Entre as perguntas técnicas sobre polímeros cíclicos e espectrometria de massa que chegavam ao email de Damian Helbling, um questionamento sobre quatro cães-golden-retriever chamou sua atenção.

A mulher local havia entrado em contato com Helbling, professor do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da Cornell University e pesquisador líder em químicas trazidas por água em pequenas quantidades, querendo saber se era seguro para seus cães nadarem em um lago próximo.

‘Eu também tenho um cão-golden-retriever que adora nadar e compreendo completamente essa questão’, disse Helbling, ‘mas hesito em dar uma resposta concreta quando as pessoas me perguntam sobre a segurança da água. Como pesquisador, olho para a situação de um ponto de vista totalmente diferente’.

Para Helbling, a questão não é apenas se um lago é seguro, mas o que a ciência pode fazer para entender melhor o problema e o que a engenharia pode fazer para resolver.

Os 'químicos eternos'

Entre os contaminantes, poucos ilustram melhor esse desafio do que as substâncias perfluoradas (PFAS), conhecidas como 'químicos eternos'. Essa família de químicos sintéticos inclui milhares de compostos usados em produtos como panelas antiaderentes, espuma de extintores de incêndios, dispositivos médicos e embalagens alimentícias. Seu característica distintiva é a forte ligação entre carbono e flúor, que torna esses compostos extremamente duráveis, mas também muito difíceis de decompor no ambiente.

Essa persistência tornou as PFAS uma crescente preocupação em saúde pública, com estudos mostrando que exposição a algumas dessas substâncias pode estar associada a diversos efeitos nocivos à saúde. Enquanto políticos reconsideram padrões de água potável e monitoramento de descargas industriais de PFAS, engenheiros ambientais como Helbling estão correndo contra o tempo para entender melhor, detectar e remover essas substâncias das fontes de água.

Soluções mais rápidas para um problema eterno

O uso industrial de PFAS começou a aumentar nas décadas de 1940 e continua atualmente. Como resultado, essas 'substâncias eternas' estão presentes praticamente em toda parte – em água, ar, solo e até mesmo no sangue de pessoas e animais, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Uma das melhores maneiras de resolver o problema, segundo Helbling, é limitar a produção e o uso de PFAS no início. Ele e seu grupo de pesquisa estão ajudando nesse esforço através do projeto 'Soluções Mais Rápidas para Substâncias Eternas', liderado pela IBM, que está desenvolvendo ferramentas computacionais para auxiliar fabricantes a identificar PFAS em suas cadeias de suprimento e substituí-los por alternativas mais seguras.

'As empresas não necessariamente sabem onde ou como estão usando PFAS nos processos de fabricação', explicou Helbling. 'Elas apenas sabem que podem adquirir um produto de algum fornecedor que ajuda a acelerar, melhorar ou tornar mais resiliente seu widget. Estamos tentando ajudar as empresas a rastrear PFAS em suas cadeias de suprimento e descobrir novas químicas que possam fornecer os mesmos benefícios enquanto são menos duradouras no ambiente e menos tóxicas.'