Uma auditoria realizada em lojas de alimentos revelou que a maioria dos produtos destinados a crianças pequenas é ultra-processada. De acordo com um estudo apresentado pela American Society for Nutrition, 81% dos quase 2.800 itens analisados em lojas do Texas se enquadram nessa categoria, e quase metade deles não atende a pelo menos um padrão nutricional da Organização Mundial da Saúde (OMS).

Os resultados surgem em um momento em que a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) está considerando novas regras sobre informações nutricionais na embalagem, alegações de produtos saudáveis e marketing de alimentos voltados para crianças. Ao contrário de alguns países, os EUA não exigem rótulos de advertência em alimentos que contenham altos níveis de açúcar, sódio ou calorias.

Importância das escolhas alimentares na infância

Segundo Erin A. Hudson, JD, fellow de política científica da ASN e doutoranda na Universidade do Texas em Austin, muitos pais podem presumir que os produtos à venda nas prateleiras de alimentos para bebês atendem a certos padrões nutricionais. “Nossos achados destacam que metade dos alimentos para crianças pequenas disponíveis em lojas locais não atende a esses padrões”, afirmou Hudson. “Portanto, os pais precisam estar atentos à verificação de rótulos e ingredientes para determinar o conteúdo nutricional e o nível de processamento dos produtos para seus filhos”.

Hudson compartilhou os resultados da pesquisa durante a NUTRITION 2026, conferência anual da American Society for Nutrition, realizada entre 25 e 28 de julho em National Harbor, Maryland. O estudo foi realizado em parceria com Marissa Burgermaster, PhD, professora assistente na mesma universidade.

Excesso de açúcar e suas consequências

As escolhas alimentares na infância podem moldar preferências de sabor e padrões dietéticos a longo prazo, com potenciais consequências para a saúde futura. O consumo excessivo de açúcar é especialmente preocupante, pois seus efeitos prejudiciais em crianças pequenas já são bem estabelecidos. A análise revelou que os alimentos ultra-processados para crianças eram significativamente mais propensos a conter altos níveis de açúcar em comparação com produtos menos processados.

Os pesquisadores avaliaram 2.783 produtos ao todo, utilizando o sistema de classificação Nova, e categorizaram 81% deles como ultra-processados. A análise nutricional identificou várias áreas de preocupação, incluindo 17% dos produtos que não atendiam aos níveis recomendados de açúcar pela OMS, 25% que excediam o limite de sódio, 11% que apresentavam baixo teor de gordura e 12% que não cumpriam a recomendação de densidade energética.

Produtos como purês de frutas (ricos em açúcar), barras de aveia (ricas em açúcar e calorias) e macarrão com queijo (ricos em sódio e gordura) foram alguns dos itens que ultrapassaram as diretrizes estabelecidas.

Os pesquisadores ressaltaram que, embora o teor de gordura ou calorias não indique necessariamente baixa qualidade nutricional, os produtos ultra-processados tendem a conter grandes quantidades de açúcar sem oferecer benefícios nutricionais comparáveis. Isso reforça recomendações para que os pais limitem o consumo de alimentos ultra-processados por crianças pequenas.

“Durante esses anos críticos de desenvolvimento, a maioria dos pais está tentando alimentar seus filhos de forma saudável, mas pode enfrentar desafios devido aos produtos disponíveis nas lojas”, concluiu Hudson. “Rótulos de advertência em produtos que excedem os limites nutricionais poderiam ajudar os pais a navegar no ambiente alimentar infantil e talvez incentivar os fabricantes a reformular esses produtos”.

A pesquisa analisou apenas alimentos embalados expostos nas prateleiras das lojas, o que pode não representar a gama completa de alimentos que os pais servem em casa.