Um réptil pré-histórico de 2 metros de comprimento que floresceu nas águas americanas logo após a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos foi identificado como a espécie mais antiga conhecida do grupo dos alligators. Os cientistas descobriram ossos de cerca de 15 indivíduos dessa espécie desconhecida anteriormente, que provavelmente caçava presas em áreas de água doce e podia se refugiar em covas.

A espécie, chamada Mandrasuchus milleri, parecia ser uma versão menor de um alligator moderno, com dentes pontiagudos para capturar presas e dentes redondos, semelhantes a molares, que podiam esmagar conchas e outras presas duras.

Essas características podem ter ajudado a explicar seu sucesso em um mundo em declínio. Este sucesso pode então ter facilitado a expansão posterior dos alligators, diz Sadie Sherman, da Denver Museum of Nature & Science.

‘‘Nós temos muitos desses exemplares, então eles eram bastante abundantes. E ter um predador de topo grande não apenas vivendo, mas realmente prosperando tão logo após tal evento apocalíptico é realmente significativo,’’ afirma Sherman.

O papel das águas doces na sobrevivência

A colisão de um asteroide no final do período Cretáceo levou à extinção de todos os dinossauros não avianos. No entanto, os crocodilianos se saíram muito melhor: várias linhagens, incluindo os ‘crocodilos verdadeiros’ e os gharials, sobreviveram. Os alligatorids também sobreviveram. Eles são divididos em duas subfamílias. A ‘alligatorines’ inclui os dois espécies vivas de alligator – o chinês e o americano. A outra subfamília é a ‘caimaninae’, que inclui as seis espécies conhecidas de caimans.

Descoberta revela nova informação sobre evolução dos alligators

A equipe da Denver Museum, liderada por Sherman, pode ter descoberto um importante pedaço do quebra-cabeça. Há cerca de uma década, eles começaram a encontrar fósseis bem preservados de um crocodilo desconhecido em Corral Bluffs, um local de fósseis no centro do Colorado. A equipe recuperou centenas de ossos, dentes e placas de pele óssea, ou osteôdermos, dizem os membros da equipe.

A análise detalhada e os exames de micro-CT sugeriram que os fósseis pertenciam a um crocodilo com um focinho curto e amplo, semelhante ao de um alligator, e dentes pontiagudos que davam lugar a dentes redondos, semelhantes a botões. ‘‘Ele provavelmente comia qualquer coisa que conseguisse pegar na boca,’’ afirma Sherman.