Ao redor de 200 milhões de anos atrás, criaturas felpudas e pequenas evoluíram a capacidade de alimentar seus filhotes com secreção de glândulas especiais: leite. Seus caminhos evolutivos continuaram, e cerca de 160 milhões de anos atrás, os primeiros mamíferos com placentas reais surgiram. Em vez de ovipar, eles davam à luz jovens vivos conectados diretamente à mãe durante a gestação, permitindo a troca de oxigênio, nutrientes e subprodutos.

Esses mamíferos primitivos tinham aparência semelhante a escaravelhos hoje. Eram pequenos e tinham corpos alongados, olhos típicos de mamíferos noturnos e dentes pequenos e espinhosos para comer insetos. Mas eles não eram escaravelhos. Eram os ancestrais de todos os mamíferos placentários que existem hoje, incluindo escaravelhos, morcegos, elefantes e humanos.

Embora saibamos muito sobre o que nossos ancestrais pareciam e o que comiam, ainda não sabemos muito sobre seu comportamento social. Comportamentos não se fossilizam.

Mudança na compreensão dos ancestrais dos mamíferos

Por 10 anos, Gaby Clark liderou um grupo de voluntários, estudantes de mestrado, doutorandos e pesquisadores que realizaram uma revisão literária para entender melhor a organização social de mamíferos selvagens - em outras palavras, se vivem como indivíduos solitários, em pares ou em grupos. Juntos, eles revisaram mais de 15.000 publicações científicas.

Usando esses dados sobre espécies modernas de mamíferos e métodos estatísticos para analisar relações evolutivas, eles conseguiram estimar como os primeiros mamíferos placentários viveram.

Nossos achados mudam nossa compreensão de como nossos próprios ancestrais viviam na era dos dinossauros. Em vez de serem exclusivamente solitários, eles regularmente formavam pares estáveis de machos e fêmeas. Nosso resultado também mostra que os mamíferos primitivos não estavam presos a um único sistema social. Como muitos mamíferos modernos, eles mostraram variação na organização social.