Em 2023, o professor Damian Helbling recebeu muitas chamadas e e-mails de moradores locais. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) havia anunciado regulamentações para limitar per- e polyfluoroalkyl substances (PFAS), substâncias ligadas a cânceres e outros efeitos negativos na saúde, nas águas potáveis. Os habitantes da região queriam saber sobre os níveis dessas substâncias em lagos, rios e outras fontes d'água próximas.

Ao longo de seu trabalho, os alunos de Helbling criaram um mapa interativo que mostra os pontos de maior concentração de PFAS. Embora os níveis globais de PFAS nos Lagos Finger sejam relativamente baixos, existem áreas de preocupação.

‘Havia certa alívio ao saber que, geralmente, não estamos vendo níveis elevados de contaminação na região’, disse Alex Van Den Hende, um dos estudantes envolvidos no projeto. ‘No entanto, também há preocupação de que haja contaminação – talvez você não esteja imediatamente afetado, mas há potenciais impactos significativos no futuro.’

Os PFAS não se decompostam facilmente, acumulam-se no ambiente e no corpo humano, e estão associados a menores taxas de fertilidade, distúrbios hormonais e certos tipos de câncer. No entanto, os dados regionais sobre contaminação por PFAS em água frequentemente consistem em pequenos conjuntos de amostras coletadas a intervalos longos. O estudo dos alunos é único pela sua extensão geográfica e pela coleta de amostras ao longo do tempo.

Os estudantes descobriram que a quantidade de água superficial na região dos Lagos Finger parece diluir efetivamente os PFAS, mantendo os níveis globais baixos. As áreas de maior concentração, onde os níveis excedem os valores de segurança estabelecidos pelo estado, estão principalmente em locais esperados: perto de aeroportos e estações de treinamento de incêndios. Em essas áreas, fluidos de descontaminação de aviões e espuma de extintores de incêndios, conhecidas como fontes de PFAS, parecem aumentar os níveis, que então declinam ao longo do tempo.

‘Essas áreas de elevação podem nos ajudar a melhor monitorar e controlar as origens dessas substâncias’, disse Gregory Pepin, um dos estudantes envolvidos. ‘Elas também podem educar as pessoas e fazer com que pensemos em novos projetos de infraestrutura que reduzam o risco de exposição a PFAS’.